Podczas gdy zwyczajne, popularne silniki stosowane w samochodach czy motocyklach produkują energię mechaniczną wprost ze spalania paliwa silnik Stirlinga uzyskuje ją z ciepła. Czym jest ów silnik i dlaczego nie jest stosowany w motoryzacji?

Ciepło jest najprostszą do uzyskania z materii formą energii. Spalanie dowolnej substancji, czy to węgla czy oleju napędowego czy nawet słomy albo odpadów drewnianych powoduje wprost wydzielanie ciepła. Ciepło w większości układów mechaniczych jest skutkiem ubocznym wewnętrznych procesów. Silnik samochodu osobowego nagrzewa się, gdyż w środku jego dochodzi do spalania mieszanki. Jednak paliwo spala się nie po to by silnik był gorący a po to by energię z wybuchu mieszanki zamienić na energię mechaniczną. Ciepło jest tu jedynie problemem: należy stosować układ chłodzenia, z niesprawnym układem chłodzenia silnik szybko się uszkodzi.

W silniku Stirlinga źródłem energii jest ciepło. Ciepło może pochodzić ze spalania paliwa bądź np. ze słońca.

Silnik działa na zasadzie wykorzystania powiększania się objętości gazów pod wpływem ciepła. Gdy gaz zwiększy objętość zostaje przeniesiony do komory chłodniejszej a gdy znowu ostygnie wraca do komory w której nastepuje podgrzewanie.